Era cenozoica

La era cenozoica, o también el Cenozoico, es la última división de la escala temporal geológica. Comenzó luego de la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años aproximadamente y se extiende hasta la actualidad. Se la conoce también como la “era de los mamíferos”, ya que esta fue la forma de vida privilegiada a lo largo de toda su duración. Además, es la era en la que hizo su aparición el ser humano.

Durante el Cenozoico, los continentes continuaron su deriva desde el supercontinente Pangea hasta su posición actual. Esto provocó, entre otros fenómenos, la formación de las más grandes cadenas montañosas de la actualidad, de océanos y mares, de volcanes y de las principales llanuras.

Por otra parte, la era cenozoica fue una etapa en la que el clima del planeta se enfrió paulatinamente hasta llegar a los niveles del presente. Las eras de hielo fueron extendidas, y la deriva de los continentes hacia regiones polares provocó la formación de grandes bloques de hielo.

El nombre Cenozoico proviene de los vocablos griegos kainós (“nuevo”) y zoe (“forma de vida”, “animal”), por lo que significa “vida nueva”.

Características de la era cenozoica

Algunas de las principales características de la era cenozoica son:

• Comenzó hace 65 millones de años y se extiende hasta la actualidad.
• Se subdivide en tres períodos: Paleógeno, Neógeno y Cuaternario.
• Durante esta era, los continentes derivaron hasta su posición actual.
• Evolucionaron y se diversificaron los mamíferos.
• Aparecieron los primeros homínidos, que luego evolucionaron hasta la aparición de los seres humanos.

A principios del siglo XX, se usaban las denominaciones Terciario y Cuaternario para nombrar a dos grandes períodos del Cenozoico. Sin embargo, la Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS, por sus siglas en inglés) decidió abandonar el uso del término Terciario en 2008. En su lugar, se establecieron dos nuevas subdivisiones que lo remplazan: el Paleógeno y el Neógeno. Por otro lado, el término Cuaternario se conservó, entonces la subdivisión de la era cenozoica quedó establecida en Palógeno, Neógeno y Cuaternario.

Clima de la era cenozoica

El clima del Cenozoico ha sido de un enfriamiento paulatino desde el final de la era mesozoica hasta la actualidad. Aunque se cree que esta era terminó luego de un enfriamiento repentino por el bloqueo solar que produjo la ceniza en la atmósfera debido al Evento K-Pg (que provocó la extinción de los dinosaurios y de muchas otras formas de vida), el Mesozoico tuvo temperaturas mayores que la era cenozoica. Esto se debe a que la sucesión de eras de hielo, sumada a la deriva de los continentes hacia zonas polares y el enfriamiento del agua de los océanos, disminuyó la temperatura global del planeta.

Sin embargo, más cerca de nuestros días, hubo extensos períodos de calentamiento de la atmósfera. El Holoceno Máximo fue un período de tiempo que comenzó alrededor del 6000 a. C. y duró hasta el 2500 a. C., y en él las temperaturas aumentaron considerablemente. Asimismo, el llamado “período cálido medieval” también fue un momento de aumento de la temperatura global del planeta, entre los años 700 y 1200 d. C.

Estas etapas cálidas y relativamente estables de unos 12.000 años de duración hasta la actualidad fueron las que permitieron la expansión de la civilización humana sobre la Tierra durante el Holoceno.

P/Enciclopedia Humanidades