La piel de los dinosaurios- 2
¿Por qué se extinguieron los dinosaurios?
Se han dado muchas explicaciones acerca de la extinción de numerosas especies de animales (entre ellos, los pterodáctilos voladores y los enormes reptiles marinos, como el ictiosaurio) y de plantas ocurrida a fines del mesozoico.
No está claro si dicha extinción fue gradual u ocurrió de manera repentina debido a una catástrofe. Una de las teorías más aceptadas (que responde a la hipótesis del cambio brusco) es que, hace alrededor de 65 millones de años, un asteroide de entre 6 y 15 km de diámetro colisionó contra la Tierra. La enorme nube de polvo que se elevó eclipsó la luz solar durante años. Esto destruyó gran parte de la vida vegetal y causó la completa extinción de los dinosaurios. La hipótesis se basa en el hallazgo de niveles elevados de iridio en una capa que coincide con el estrato correspondiente a la época de la extinción. El iridio es un metal raro en la superficie terrestre pero relativamente habitual en cuerpos del espacio exterior, como los asteroides.
El principal argumento de la versión de la desaparición gradual se basa en la evidencia de que los climas estaban cambiando lentamente hacia fines del período mesozoico. La desaparición de los dinosaurios podría haberse debido a la pérdida de hábitats adecuados y explica por qué muchas otras especies, contemporáneas a los dinosaurios, no se extinguieron. El registro fósil avala este modelo de desaparición paulatina y muestra un descenso de la variedad de especies al estudiar los ejemplares pertenecientes al mesozoico avanzado.
Hay muchas otras teorías que intentan explicar por qué los dinosaurios perecieron. Una de ellas postula que tenían un gusto poco desarrollado y se envenenaron con los alcaloides de las nuevas plantas con flor (angiospermas) que surgieron en la época. Otra afirma que los dinosaurios carnívoros se comieron a todos los herbívoros y luego ellos mismos murieron de hambre. Otra, incluso, adjudica la causa de la extinción a explosiones volcánicas.
Lo más razonable es que la extinción haya sido por una suma de factores adversos entre los que podrían encontrarse algunos de los mencionados. Por ahora, el interrogante sigue sin resolverse.
Era mesozoica
Una de las eras geológicas en que se divide el período cámbrico o fanerozoico. Abarca unos 180 millones de años, desde el fin de la era paleozoica (hace unos 245 millones de años) hasta los comienzos de la era cenozoica (hace unos 65 millones de años).
Eras geológicas
Las primeras rocas formadas con fósiles pertenecen a lo que se denomina período cámbrico o fanerozoico (significa «vida visible»), que comprende los últimos 600 millones de años de la historia de la Tierra. Los cuatro mil millones de años anteriores a ese período corresponden al período precámbrico o criptozoico (significa «vida oculta»), en el que ya se encuentran trazas de vida.
El fanerozoico se divide, a su vez, en el paleozoico («vida antigua»), que abarca un período de unos 355 millones de años, el mesozoico («vida media»), que dura unos 180 millones de años y en el que surgen los dinosaurios, y el cenozoico («vida nueva»), que comprende los últimos 65 millones de años y a fines del cual aparecen los primeros homínidos.
